di Meduza

Sul finire del 2022, la guerra in Ucraina ha raggiunto un nuovo punto di svolta. La Russia ha condotto la "prima ondata" di mobilitazione e ha parzialmente colmato il deficit di organico che in autunno ha contribuito alle numerose sconfitte militari. Ora,l'esercito russo potrebbe trovarsi ad affrontare la carenza di un'altra risorsa: le munizioni per l'artiglieria. Nel frattempo, l'Ucraina sta sperimentando una carenza di munizioni. Superare la carenza non sarà facile: l'Occidente, che sta assistendo l'Ucraina con le forniture, ha in gran parte esaurito le scorte disponibili. È in questo contesto che la Russia e l'Ucraina stanno combattendo una lunga battaglia di artiglieria intorno alle città di Soledar e Bakhmut, che sta rapidamente consumando le munizioni rimanenti da entrambe le parti. Sembra sempre più che la vera "guerra di logoramento" - come molti hanno iniziato a definire la guerra in Ucraina quasi subito dopo l'inizio della sua fase calda - avrà luogo nel 2023. L'esito di questa fase dipenderà principalmente da quale parte sarà in grado di adattarsi meglio alla crescente carenza di munizioni.

In questo articolo, i redattori di Meduza cercano di valutare la situazione militare in Ucraina sulla base dei dati disponibili. Meduza si oppone alla guerra e chiede il ritiro immediato delle truppe russe dall'Ucraina.

Qual era la situazione dell'esercito russo e di quello ucraino all'inizio dell'invasione del febbraio 2022?

L’esercito russo

A febbraio, i vertici militari russi pianificano una rapida vittoria, lanciando un'operazione decisiva e facendo avanzare le proprie truppe a un ritmo record. Nei primi giorni dell'invasione su larga scala, l'esercito russo conquista una quantità significativa di territori in Ucraina, approfittando del fatto che l'esercito ucraino non ha ancora avuto il tempo di schierarsi e non è pronto a montare una difesa completa al di fuori del Donbas.

Solo poche settimane dopo, però, con l'arrivo delle unità ucraine sui fronti che si sono ormai formati, l'esercito russo subisce una grave sconfitta: si ritira completamente dal nord dell'Ucraina (con l'eccezione dell'area di Kharkiv, importante per la successiva offensiva nel Donbas) e a sud, a 50 chilometri da Kherson, per evitare che la città e i ponti circostanti finiscano nel mirino dell'artiglieria ucraina.

Appare subito chiaro che le truppe russe non sono preparate ad attaccare le posizioni di un avversario completamente schierato e ben motivato.

Nella fase successiva della guerra, Mosca spera di condurre un'offensiva su vasta scala nell'Ucraina orientale. Le forze armate russe intendono esaurire le riserve dell'esercito ucraino, esaurendo le sue scorte di veicoli blindati e di personale. Allo stesso tempo, in primavera i problemi dell'esercito russo diventano evidenti:

• Le unità soffrono di grave carenza di personale, che si ripercuote sia sulla capacità delle truppe di condurre operazioni di combattimento sia sulla catena di approvvigionamento, anch'essa afflitta da carenze di personale. Fino a questo momento Vladimir Putin non è disposto a ricorrere alla mobilitazione per avere i rinforzi necessari (anche se già da maggio si inizia a parlarne).
• La pratica di utilizzare gruppi tattici di battaglioni (BTG), costituiti da soldati costantemente pronti a entrare in azione (ogni brigata o divisione è stata istruita a designare questi soldati in anticipo), si è rivelata inadatta per una guerra su larga scala; questi gruppi sono stati creati per operazioni veloci contro avversari relativamente deboli. I BTG sono stati utilizzati anche per appoggiare operazioni ibride, ma in quei casi i partner locali hanno solitamente fatto il "lavoro sporco" (come in Siria o nelle prime fasi della guerra nel Donbas). Nessuno di questi scenari si applica all'attuale situazione in Ucraina.
• Le forze aerospaziali russe hanno tentato, senza riuscirci, di conquistare il dominio dello spazio aereo ucraino. L'aviazione russa non dispone di un sistema collaudato per superare le difese antiaeree come la NATO. Poiché i sistemi di difesa aerea ucraini sono ancora in funzione, le Forze Aerospaziali russe non hanno potuto utilizzare il metodo che aveva funzionato in Siria: sganciare da medie altitudini bombe convenzionali non guidate, dopo aver utilizzato sistemi informatici per il loro puntamento. Allo stesso tempo, la Russia dispone di poche armi teleguidate ad alta precisione.
• Di conseguenza, l'aviazione non ha giocato un ruolo decisivo né sopra la linea del fronte né dietro. Quest'ultimo aspetto è particolarmente significativo: l'esercito russo non è ancora in grado di fermare il flusso di rinforzi ucraini verso le zone più difficili del fronte.
• Anche il sistema logistico dell'esercito russo si è rivelato poco adatto ai combattimenti intensivi. L'esercito russo dipende dalle ferrovie e può quindi attaccare solo dalle vicinanze delle stazioni ferroviarie. Può ricevere rifornimenti nel Donbas e nella parte orientale della regione di Kharkiv, ma la ferrovia nella parte annessa della regione di Zaporizhzhia è collegata solo alla Crimea, che a sua volta può ricevere rifornimenti solo attraverso il ponte di Kerch. La ferrovia da Doneck a Melitopol, invece, risulta impossibile da ripristinare per la Russia: è troppo vicina alla linea del fronte.
• I problemi logistici della Russia hanno condizionato i luoghi in cui può o non può lanciare offensive su larga scala. Le uniche opzioni sono zone di Doneck, le zone occidentali della regione di Lugansk e le zone orientali della regione di Kharkiv.

Sono stati questi fattori a determinare il corso della campagna estiva della Russia. A causa della carenza di truppe, l'esercito russo è stato costretto ad abbandonare il piano per circondare tutte le posizioni dell'Ucraina nel Donbas. Ha invece dovuto scegliere una linea d'azione meno ambiziosa: condurre un'offensiva su Lisičansk e Severodoneck da Izjum, nella regione di Kherson. L'obiettivo è quello di raggiungere le principali basi ucraine nella regione, a Kramatorsk e Slavjansk.

Allo stesso tempo, senza il pieno supporto dell'aviazione, le truppe russe si affidano interamente alle superiori scorte di artiglieria e munizioni, che sembrano inesauribili. Durante la battaglia per Severodoneck  e Lisičansk, secondo i generali ucraini, l'esercito russo (su tutto il fronte) ha sparato tra i 40 e i 60 mila proiettili al giorno, mentre l'Ucraina non ne ha sparati più di 6 mila al giorno.

L’esercito ucraino

All'inizio di dicembre, il Royal United Services Institute (RUSI) britannico ha pubblicato un rapporto che tra i suoi autori include alti ufficiali militari ucraini. Il rapporto riassume il punto di vista dell'Ucraina sulla fase iniziale della guerra.

• Per le prime settimane dopo l'inizio dell'invasione russa, l'Ucraina non è in grado di schierare truppe nelle aree dei principali attacchi russi. Alla fine di marzo riesce a completare il dispiegamento, consentendo alle forze ucraine di fermare le offensive russe intorno a Kiyiv e Mykolaïv. L'artiglieria ucraina, che a questo punto non soffre ancora di una carenza di munizioni, svolge un ruolo importante.
• Gli ucraini mobilitati iniziano a unirsi alle brigate di difesa territoriale e a nuovi battaglioni e brigate delle forze armate ucraine. Con il tempo, le unità di soldati mobilitati diventano sempre più capaci di combattere.
• Il comando militare ucraino riesce a mantenere alcuni sistemi di difesa aerea (anche se la prima offensiva russa ha distrutto la maggior parte delle difese aeree) e l'aviazione (le forze aerospaziali russe non sono riuscite a impedire all'Ucraina di inviare i propri velivoli in campi d'aviazione alternativi).
• Dopo la ritirata dell'esercito russo dall'Ucraina settentrionale, l'Occidente accetta di aumentare in modo significativo sia la quantità che la qualità delle forniture di armi. Nella tarda primavera, l'Ucraina inizia a ricevere armamenti pesanti, tra cui obici. Questa fornitura risulta particolarmente significativa, perché le munizioni per le armi di fabbricazione sovietica che l'esercito ha utilizzato in precedenza hanno iniziato a scarseggiare, sia per il consumo di munizioni elevato, sia perché l'Ucraina ha perso diverse grandi strutture di stoccaggio a favore della Russia.
• A luglio l'esercito ucraino, mentre si sta ritirando da Severodoneck, riceve la prima spedizione di sistemi lanciarazzi multipli HIMARS. Ciò cambia immediatamente la situazione sul fronte, aggravando i già gravi problemi logistici della Russia. Alla fine dell'estate, i grandi depositi di armi russi saltano in aria praticamente ogni giorno. È probabile che la Russia abbia perso una parte significativa dei suoi proiettili a causa dei colpi degli HIMARS ucraini. Alla fine di luglio, l'attività dell'artiglieria russa risulta notevolmente diminuita.

In seguito, le Forze armate ucraine sfruttano il vantaggio numerico acquisito grazie alla mobilitazione del paese (e al rifiuto del Cremlino - in quel momento - di effettuare una mobilitazione). Ciò si concretizza in due grandi attacchi:

• Il primo è lanciato a fine agosto, nella regione di Kharkiv, e non porta a un rapido successo. Fin dall'inizio, le truppe ucraine hanno affrontato truppe di riserva russe pronte al combattimento, trasferite dal Donbas, subendo perdite significative senza guadagnare molto territorio nella maggior parte delle aree. Tuttavia, alla fine dell'autunno, la Russia abbandona  Kherson. Sostenere un consistente dispiegamento di forze in grado di resistere ai continui attacchi ucraini mentre i punti di attraversamento del fiume Dnipro sono bombardati ogni giorno si rivela un compito impossibile.
• Il secondo attacco ucraino è sferrato all'inizio di settembre nella parte sud-orientale della regione di Kharkiv. Provoca l'immediato collasso delle difese russe e la distruzione della testa di ponte russa sul fiume Donec, da cui la Russia ha attaccato Slavjansk e Kramators'k. Le truppe russe abbandonano centinaia di veicoli blindati nel corso della loro ritirata. Una settimana dopo l'inizio dell'offensiva vicino a Kupjans'k, le forze ucraine bloccano le vie di rifornimento per tutte le forze russe nel Donbas settentrionale. Di conseguenza, l'esercito russo abbandona la propria linea di difesa lungo la riva sinistra del fiume, insieme a una grande stazione ferroviaria e alla città di Lyman.

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Il successo di questa offensiva è direttamente collegato ai problemi logistici dell'esercito russo. Dopo la feroce battaglia per Sievierodonetsk e Lisičansk, la Russia ha sofferto di una grave carenza di uomini. In definitiva, il comando russo è stato in grado di dedicare truppe in grado di combattere solo a un'area minacciata: la testa di ponte sulla riva destra del Dnipro (dove ha inviato truppe da Izyum, tra le altre). Nell'area intorno alle regioni di Balakleja e Kharkiv, l'esercito ucraino ha incontrato solo piccole e inefficaci unità russe.

Per tappare i buchi al fronte, subito dopo aver perso Lyman il Cremlino dichiara la "mobilitazione parziale". Le unità di soldati di leva che arrivano nei pressi di Lyman e Kupjansk saranno poi in grado di impedire all'esercito ucraino di avanzare ulteriormente nella regione di Kupjansk.

Infuria la battaglia per Bakhmut. Perché entrambe le parti sono così determinate a controllare la città?

L'offensiva russa su Bakhmut inizia a luglio, subito dopo la conquista di Lisičansk. I combattimenti si riducono abbastanza rapidamente; la maggior parte delle forze russe che combattono per Sievierodonetsk e Lisičansk lasciano il Donbas in agosto (molti soldati sono stati trasferiti a Kherson, mentre altri sono andati in licenza). Anche molte truppe ucraine sono trasferite fuori dall'area per vari motivi.

Il gruppo Wagner (in quel periodo relativamente poco numeroso) ha trascorso diversi mesi lavorando per conquistare posizioni favorevoli sul fianco di un piccolo gruppo ucraino che difende Bakhmut. Alla fine di luglio, il Gruppo Wagner conquista la centrale elettrica di Vuhlehirska, che si trova a soli 20 chilometri (12 miglia) a sud della città. Ad agosto, le forze dell'autoproclamata "Repubblica Popolare di Doneck" si uniscono ai mercenari per prendere il controllo dell'impianto Knauf di Soledar, a otto chilometri dalla parte nord-orientale di Bakhmut. Dopo aver gradualmente guadagnato terreno nei due mesi successivi, si sono trovati vicino a Bakhmut a sud-est e a nord-est.

Tuttavia, mentre le forze russe progrediscono lentamente verso la città, la situazione sul fronte cambia radicalmente. Il raggruppamento russo che avrebbe dovuto avanzare da Izyum per incontrare le forze di Wagner scompare dalla mappa; un assalto immediato a Bakhmut ora non ha più senso. La Russia non può più circondare le forze ucraine a Kramatorsk e Slovyansk e nemmeno conquistare un territorio significativo nel Donbas: le Forze Armate ucraine hanno già predisposto una nuova linea di difesa oltre Bakhmut che le truppe russe dovrebbero sfondare, finendo per subire ulteriori perdite e spendendo munizioni.

Allo stesso tempo, però, lo stesso Gruppo Wagner si è notevolmente ingrandito durante l'autunno, reclutando prigionieri e acquisendo la propria artiglieria pesante (insieme agli esperti artiglieri dell'autoproclamata "Repubblica Popolare di Doneck"), l'aviazione e i sistemi di difesa aerea. Anche da Kherson sono state inviate unità aviotrasportate come rinforzo.

Alla fine, con l'intensificarsi dell'assalto del gruppo mercenario, il comando ucraino è costretto a scegliere tra la resa di Bakhmut e l'invio di massicci rinforzi nell'area. Scelse la seconda opzione. A dicembre, unità di oltre 10 brigate ucraine prendono parte ai combattimenti da Soledar e Bakhmut fino alla periferia di Horlivka.

Non è la prima volta che entrambe le parti impegnano il grosso delle truppe in una battaglia di scarsa o nulla importanza strategica: la stessa cosa è accaduta a Sievierodonetsk. A giugno, l'esercito ucraino ha inviato ingenti forze per difendere la città, ma non è stato in grado di mantenere le posizioni e ha subito pesanti perdite.Tuttavia, la resistenza dell'Ucraina ha stremato l'esercito russo e lo ha costretto a spendere un'enorme quantità di proiettili d'artiglieria.

È probabile che entrambe le parti considerino la battaglia estiva un successo:

• L'esercito russo ha formalmente occupato una porzione significativa del Donbas e ha immobilizzato le forze ucraine;
• l'esercito ucraino ha costretto l'esercito russo a spendere una grande quantità di risorse.

Molti esperti militari occidentali, tra cui Michael Kofman e Rob Lee, sostengono che anche se la Russia ha vinto la battaglia per Sievierodonetsk e  Lisičansk, questa è stata probabilmente ancora più dannosa per l'esercito russo delle sconfitte a Balakliya, Izyum, Kupyansk e Lyman. Secondo Kofman e Lee, il dispendio irrazionale di risorse da parte della Russia quest'estate è stato la chiave del successo della successiva offensiva ucraina.

Ora, però, entrambe le parti stanno sperimentando una crescente carenza di munizioni che sarà difficile da superare. Sebbene l'Occidente abbia fornito all'Ucraina più di 100 mila proiettili dopo la sconfitta di Sievierodonetsk di quest'estate, è improbabile che fornisca di nuovo un sostegno su così larga scala. Ma la parte russa si trova in una situazione simile: mentre le sue scorte di proiettili sembravano praticamente infinite in estate, ora sta sperimentando una mancanza anche intorno a Bakhmut.

La guerra sta esaurendo le scorte di munizioni in Russia, Ucraina e Occidente. Quali sono i piani per rifornirle?

A fine dicembre, è apparso online un video in cui due uomini che sostengono di essere combattenti del Gruppo Wagner rimproverano il Capo di Stato Maggiore dell'Esercito russo Valery Gerasimov per non aver rifornito di munizioni sufficienti le truppe che stavano assaltando Bakhmut. Il fondatore del Gruppo Wagner, Evgeny Prigozhin, in seguito ha confermato che il filmato è stato realizzato dai suoi mercenari, con la sua approvazione. Secondo Prigozhin, la carenza di munizioni impedisce alle forze russe di completare con successo "l'operazione militare".

Anche funzionari militari e di intelligence occidentali hanno parlato di questo problema: secondo alcune stime, la Russia inizierà ad avere problemi critici di munizioni a gennaio. Anche gli ufficiali ucraini hanno notato che l'artiglieria russa intorno a Bakhmut sembra sparare meno rispetto all'estate.

In altre parole, la Russia sta ora sentendo le conseguenze dei suoi intensi bombardamenti contro le forze ucraine quest'estate. Da un lato, l'esercito russo non è in grado di utilizzare le riserve rimaste dal periodo sovietico (sono obsolete). Dall'altro, non può produrre munizioni abbastanza velocemente per continuare a bombardare al ritmo della battaglia per Sievierodonetsk (anche se le stime ucraine secondo cui la Russia avrebbe usato 40-60 mila proiettili al giorno sono eccessive). Gli esperti stimano che tra il 2014 e il 2021 la Russia abbia prodotto circa 3,5 milioni di proiettili da 152 mm. Si tratta probabilmente della stessa quantità consumata nei primi sei mesi di guerra. La situazione delle munizioni per sistemi missilistici a lancio multiplo è paragonabile. Di conseguenza, anche un aumento della produzione di decine di punti percentuali non sarebbe sufficiente a risolvere il problema.

Allo stesso tempo, secondo i media occidentali il Pentagono vuole che l'esercito ucraino modifichi il suo approccio alla guerra. Piuttosto che spendere grandi quantità di munizioni, Washington vorrebbe che gli ucraini imparassero a combattere "più come gli americani", cioè a manovrare in modo più efficace.

Il desiderio dell'Occidente di cambiare il modo di combattere degli ucraini è quasi certamente una risposta alla carenza di munizioni della NATO. A differenza dei paesi i cui eserciti sono stati costruiti sull'eredità di quello sovietico, i Paesi della NATO hanno smesso di considerare l'artiglieria come il "Dio della guerra" decenni fa - e, di conseguenza, non hanno né le scorte necessarie per sparare migliaia di armi per mesi e mesi né la capacità produttiva necessaria per produrre milioni di proiettili all'anno. I piani dell'Occidente per aumentare la produzione sono chiaramente insufficienti per fornire a Kyiv le munizioni di cui ha bisogno.

Ma nemmeno costringere le truppe ucraine a "combattere come gli americani" funzionerà, ha avvertito Michael Kofman. Questo perché gli Stati Uniti non si basano solo sulle manovre e sulle interazioni tra i diversi reparti delle loro forze armate, ma anche - e soprattutto - sulla loro schiacciante potenza di fuoco. E questa potenza di fuoco non risiede nell'artiglieria, ma nell'aviazione - qualcosa che gli ucraini non hanno attualmente nella scala necessaria.

Gli Stati Uniti stanno adottando misure pratiche per rendere più efficace l'aeronautica ucraina nel suo stato attuale. L'ultimo pacchetto di aiuti militari all'Ucraina, ad esempio, comprendeva kit per la conversione di munizioni aeree non guidate in munizioni guidate. Questi kit dovrebbero aumentare la precisione delle bombe ucraine, anche se non risolveranno il problema principale del paese, ovvero la carenza di aerei. Anche prima della guerra totale, l'aeronautica ucraina era di un ordine di grandezza inferiore a quella russa e da febbraio ha subito perdite significative. Ma la NATO ha chiarito che, almeno per ora, la fornitura all'Ucraina di aerei di fabbricazione occidentale è fuori discussione: Washington ritiene che il rischio di un'inutile escalation sia troppo alto.

Nel frattempo, dovendo fare i conti con la carenza di munizioni di artiglieria e non essendo ancora in grado di sconfiggere le retrovie ucraine, la Russia sta cercando di riportare l'aviazione sul campo di battaglia. A tale scopo, le forze aerospaziali russe hanno iniziato a colpire sistematicamente le infrastrutture critiche dell'Ucraina con attacchi aerei in ottobre. L'obiettivo principale è probabilmente quello di esaurire i sistemi di difesa aerea dell'Ucraina e costringerla a spostarli dal fronte per difendere le proprie centrali elettriche.

Se gli sforzi della Russia per debilitare le difese aeree ucraine avranno successo, l'aviazione russa sarà in grado di effettuare attacchi da medie altitudini, come ha fatto in Siria e a Mariupol (dopo che il sistema di difesa aerea dell'Ucraina è stato distrutto). Ma le probabilità che ciò accada sono basse, non solo perché l'Occidente sta cercando di rafforzare le difese aeree dell'Ucraina, ma anche perché la Russia potrebbe non avere abbastanza missili per una campagna aerea a lungo termine. Già ora, la Russia ha iniziato a utilizzare missili di nuova produzione piuttosto che quelli vecchi provenienti dalle scorte.

Chi ha maggiori possibilità di vittoria nel 2023?

Le probabilità che questo conflitto si trasformi in una vera e propria guerra di logoramento non sono mai state così alte. Tuttavia, una delle due parti sembra meglio predisposta a uscirne vincitrice.

• Sia l'Ucraina che la Russia stanno aumentando le dimensioni dei loro eserciti, il che comporta la creazione di nuove strutture organizzative per l'addestramento di centinaia di migliaia di soldati mobilitati prima del loro dispiegamento. In questo campo, l'Ucraina ha un grande vantaggio: negli ultimi 10 mesi ha sviluppato un sistema per la creazione di nuovi battaglioni e brigate e riceve assistenza per l'addestramento dall'Occidente. Nel frattempo, il Ministero della Difesa russo ha annunciato la creazione di 20 nuove divisioni a dicembre. La notizia solleva una serie di domande: in particolare, dove intende la Russia reperire le armi e gli ufficiali necessari per sostenere le nuove formazioni?
• Le due parti dovranno imparare a combattere facendo i conti con la scarsità di munizioni d'artiglieria. L'esercito ucraino ha un vantaggio iniziale anche in questo caso: dispone di un maggior numero di armi di alta precisione, che possono svolgere il lavoro dell'artiglieria convenzionale spendendo molto meno munizioni.
• Allo stesso tempo, l'Ucraina ha una notevole vulnerabilità: dipende sempre più dalle forniture dell'Occidente. La situazione rimarrà stabile finché l'Occidente continuerà a sostenere l'obiettivo di Kyiv di sconfiggere la Russia sul campo di battaglia. Ma se uno qualsiasi degli alleati dell'Ucraina decidesse di ammorbidire la propria posizione nei confronti di Mosca, per Kyiv diventerebbe molto più difficile ottenere il livello di sostegno necessario per reggere la guerra. Al momento sappiamo che Washington - uno dei principali partner di Kyiv - intende fornire a Kyiv nel 2023 più o meno lo stesso sostegno che ha fornito nel 2022.
• Entrambe le parti cercheranno di utilizzare una risorsa che nessuna delle due è stata in grado di utilizzare efficacemente nella fase iniziale della guerra: l'aviazione. In questo settore la Russia, che dispone ancora di centinaia di aerei moderni, ha teoricamente maggiori possibilità di successo. Ma l'aviazione russa non ha ancora dimostrato di poter superare i sistemi di difesa aerea dell'Ucraina.

Come risultato della campagna di mobilitazione della Russia, sarà più difficile per l'Ucraina liberare nuovi territori in futuro. Allo stesso tempo, da marzo, l'esercito russo si è affidato quasi esclusivamente all'uso elevato di proiettili d'artiglieria e non è riuscito a ottenere alcun successo importante sul fronte, e ora le sue scorte di munizioni si stanno esaurendo. Nel 2023, nonostante la guerra di logoramento che sembra essere alle porte, il rapporto di forze si sposterà probabilmente a favore dell'Ucraina.

Articolo originale pubblicato in inglese sul sito indipendente russo Meduza (traduzione dall'originale russo all'inglese di Sam Breazeale) con licenza CC BY 4.0. Per sostenere Meduza si può donare tramite questa pagina.

(Immagine in anteprima: cerimonia della Feste delle forze armate in Ucraina, dicembre 2021 - via President of Ukraine)