Nelle scorse settimane, a margine di una delle sue visite nelle capitali europee per chiedere sostegno contro l’invasione russa in Ucraina, il presidente ucraino Volodymyr Zelensky ha dichiarato che la Corea del Nord avrebbe inviato un gran numero di soldati per aiutare la Russia e Putin. Le affermazioni di Zelensky sono arrivate dopo la notizia di sei soldati nordcoreani rimasti uccisi in un attacco ucraino a Donetsk. Sia fonti dell’esercito ucraino sia il ministro della Difesa della Corea del Sud avevano sostanzialmente confermato l’accaduto. 

Lo scorso giugno i due paesi hanno firmato un accordo di durata illimitata che prevede assistenza militare, maggiori relazioni economiche, l’impegno a non firmare accordo con paesi terzi che possano danneggiare i loro interessi e a difendersi reciprocamente in caso di attacco da un paese terzo. Si tratta dell’accordo più forte tra Russia e Corea del Nord dall’inizio degli anni Duemila che va a sostituire il Trattato di amicizia, buon vicinato e cooperazione siglato dai due Stati a inizio secolo. 

È risaputo che la Corea del Nord ha fornito munizioni e missili per sostenere la Russia nella guerra contro l’Ucraina, ma secondo Zelensky i legami tra Mosca e Pyongyang starebbero entrando in una nuova fase. Cosa sappiamo sull'invio di truppe nordcoreane in Russia?

Perché la Russia ha bisogno di truppe nordcoreane per combattere a fianco delle sue forze in Ucraina?

Il presidente russo, Vladimir Putin, e il suo omologo nordcoreano, Kim Jong-un, hanno firmato a giugno un “accordo di mutuo soccorso” segreto che potrebbe aver facilitato il trasferimento di munizioni e missili - e ora di personale militare.

Il presunto trasferimento di un gran numero di truppe nordcoreane giunge in concomitanza con le notizie riportate dai media ucraini, secondo cui Putin starebbe tentando di mobilitare un maggior numero di russi, considerato che la guerra si sta rivelando molto onerosa da un punto di vista economico e di vittime. La scorsa settimana, il New York Times ha riferito che settembre è stato il mese più “sanguinoso” per le truppe russe in guerra, con 115mila russi uccisi dall'inizio della guerra e 500mila feriti.

Che ruolo hanno i soldati nordcoreani nel conflitto?

Sebbene i dettagli dell'accordo Putin-Kim non siano mai stati resi pubblici, secondo i media diverse migliaia di soldati nordcoreani sarebbero stati addestrati in Russia e potrebbero essere schierati in prima linea entro la fine dell'anno. L’Ucraina sospetta che un'unità di soldati nordcoreani si stia preparando nella regione di Ulan-Ude, vicino al confine con la Mongolia, in vista dell'invio nella provincia russa di Kursk, dove le forze ucraine hanno lanciato un'incursione ad agosto. “Potrebbero presidiare alcune sezioni del confine russo-ucraino, liberando così le unità russe per combattere altrove”, ha dichiarato l’esperto militare Valeriy Ryabykh.

Inizialmente un articolo del Kyiv Post, che ha citato fonti militari ucraine, ha parlato di “3mila truppe nordcoreane, rifornite di armi leggere e munizioni prima del loro impiego in operazioni ad alto rischio volte a ridurre la pressione sulle forze russe”. La notizia è stata poi confermata dagli Stati Uniti, che hanno dichiarato di aver potuto visionare prove della presenza di truppe nordcoreane in Russia, e dalle autorità sudcoreane che hanno a loro volta confermato la presenza di circa 3.000 soldati nordcoreani per rafforzare l'esercito russo. E questo sarebbe solo l'inizio: secondo le informazioni di intelligence a disposizione di Seul, la Corea del Nord Pyongyang ha promesso di fornire un totale di circa 10.000 soldati entro dicembre.

A fine ottobre, il Segretario di Stato USA Blinken ha affermato in una conferenza stampa che, in base alle informazioni in suo possesso, ci sarebbero circa 8.000 soldati nordcoreani schierati in Russia al confine con l'Ucraina e che Mosca si starebbe preparando a utilizzarli “nei prossimi giorni”. Blinken ha dichiarato che le truppe nordcoreane sarebbero state addestrate dai russi per operazioni di “artiglieria, UAV [veicoli aerei senza pilota] e fanteria, incluso lo sgombero delle trincee". Questa sarebbe la prova che i soldati nordcoreani saranno utilizzati in prima linea. Si tratta della dichiarazione più chiara da parte degli Stati Uniti. I commenti di Blinken sono giunti poche ore dopo che la Corea del Nord ha testato un missile balistico intercontinentale, evidenziando un potenziale progresso nella sua tecnologia missilistica.

Al riguardo non sono arrivate smentite neanche dal presidente russo, Vladimir Putin. Nel corso del vertice dei paesi BRICS, alla domanda di un giornalista sulle immagini satellitari che sembrano mostrare i movimenti delle truppe nordcoreane, Putin ha risposto: “Le immagini sono una cosa seria. Se ci sono immagini, allora mostrano qualcosa”.

Intanto, il servizio di intelligence militare ucraino ha dichiarato che le prime unità nordcoreane addestrate in Russia sono state dispiegate nella regione di Kursk, l'area di confine russa dove le forze ucraine hanno effettuato una grande incursione ad agosto. La scorsa settimana, stando a quanto riportato dall'emittente nazionale ucraina Suspilne che ha ripreso informazioni provenienti da funzionari dell'intelligence che hanno chiesto l'anonimato, ci sarebbe stata la diserzione di 18 soldati nordcoreani negli oblast di Kursk e Bryansk. L'esercito russo si è messo alla ricerca dei soldati.

Oltre ai soldati, sarebbero stati inviati anche decine di tecnici nordcoreani per assistere il dispiegamento delle armi esportate, tra cui i missili balistici KN-23. Come riportava il Guardian la scorsa settimana, si pensa che sia proprio il personale nordcoreano che ha offerto consulenza tecnica alle controparti russe a essere rimasto ucciso nell’attacco missilistico ucraino sul territorio occupato dai russi vicino a Donetsk a inizio ottobre.

Cosa otterrà la Corea del Nord in cambio?

Il regime di Kim ne trarrà vantaggio dal punto di vista finanziario e militare, anche se legami più stretti con la Russia non faranno altro che aggravare il suo isolamento nella comunità internazionale.

La Corea del Nord, che è stata soggetta a decenni di sanzioni guidate dalle Nazioni Unite per i suoi programmi nucleari e di missili balistici, è costantemente alla ricerca di nuove fonti di valuta estera - e probabilmente la fornitura di missili, munizioni e personale al Cremlino avrà questo tipo di contropartita. D’altronde, prima ancora di atterrare a Pyongyang lo scorso giugno, Putin aveva annunciato la creazione di nuovi sistemi, non meglio specificati, per il commercio e i pagamenti internazionali per ovviare agli effetti delle sanzioni nei confronti della Russia per la guerra in Ucraina, e della Corea del Nord per i suoi programmi di armi nucleari e missili.

La già fragile economia del paese è stata duramente colpita dalla chiusura delle frontiere con la Cina - di gran lunga il suo principale partner commerciale - durante la pandemia e deve ancora riprendersi completamente.

I civili nordcoreani che sarebbero stati inviati in Ucraina per ricostruire le infrastrutture distrutte nelle zone controllate dai russi sono un'altra fonte di sostegno economico, nonostante l'ordine delle Nazioni Unite di rimpatriare tutti i lavoratori migranti nordcoreani entro la fine del 2019.

Inoltre, riporta il Guardian, i generali dell'esercito nordcoreano potrebbero apprendere importanti lezioni sulla guerra mentre aumentano le tensioni con la Corea del Sud e i suoi alleati. Il conflitto in Ucraina potrebbe essere un buon test per valutare l’efficacia delle armi a disposizione in un contesto di guerra reale, come quello sul territorio ucraino.

Qual è stata la reazione internazionale e quali sarebbero le conseguenze di un coinvolgimento dei soldati nordcoreani?

Citando le informazioni dei servizi segreti ucraini che confermano l'“effettivo coinvolgimento” della Corea del Nord nella guerra, il presidente ucraino Zelensky ha affermato in un post su Telegram di questa settimana che la loro presenza dimostra che l'Ucraina ha bisogno di un maggiore sostegno internazionale per esercitare pressione sulla Russia e “prevenire una guerra più grande”.

Un eventuale coinvolgimento della Corea del Nord nella guerra segnerebbe un significativo aumento dei legami di difesa tra Pyongyang e Mosca, ha commentato Sean Savett, portavoce del Consiglio di sicurezza nazionale della Casa Bianca. Mentre il comandante dell'esercito statunitense per l'area indo-pacifica, il generale Charles Flynn, ha puntualizzato che la Corea del Nord potrebbe ottenere un feedback in tempo reale sulle sue armi - un know-how che non ha potuto acquisire attraverso il lungo, ma in gran parte pacifico, stallo con la Corea del Sud: “È una cosa diversa perché stanno fornendo capacità e - come riferito da fonti aperte - anche manodopera”, ha detto Flynn durante un evento a Washington. “Questo tipo di feedback da un campo di battaglia reale per la Corea del Nord, per poter apportare modifiche alle loro armi, alle loro munizioni, alle loro capacità e persino ai loro uomini, per me è molto preoccupante”.

Il dispiegamento di truppe nordcoreane nell'invasione russa in Ucraina potrebbe trasformare la più grande guerra terrestre in Europa dai tempi della seconda guerra mondiale in un conflitto multiregionale, legato alle crescenti tensioni nella penisola coreana tra Corea del Nord e Corea del Sud. Sotto questo aspetto, ha osservato il Segretario di Stato USA Blinken, la Cina ha un ruolo cruciale nella questione. Diplomatici statunitensi e cinesi hanno avuto una “importante conversazione proprio questa settimana”, ha precisato Blinken: la Cina è a conoscenza delle aspettative degli Stati Uniti e sa che “useranno l'influenza che hanno per lavorare per frenare questa possibile escalation”.

Pechino ha stretto una partnership “senza limiti” con Mosca, che è a sua volta un importante alleato di Pyongyang, ma secondo gli esperti, Pechino potrebbe non approvare una più stretta partnership militare tra Russia e Corea del Nord, perché la considera destabilizzante per l'Asia orientale.

Sia gli Stati Uniti che la Corea del Sud hanno chiesto il ritiro delle truppe nordcoreane che, a loro dire, sono attualmente di stanza in Russia.

Il presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy ha dichiarato che gli alleati occidentali di Kiev non hanno reagito adeguatamente al coinvolgimento delle truppe nordcoreane nella guerra della Russia contro Kiev. La reazione dell'Occidente al dispiegamento della Corea del Nord “è stata pari a zero”, ha detto Zelenskyy.

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