di Sarah Miller*

L'Etiopia ospita da anni un considerevole numero di rifugiati eritrei. Prima del recente conflitto, circa 100 mila rifugiati eritrei vivevano in campi nella regione settentrionale del Tigray.

Sono fuggiti da alcune delle peggiori condizioni al mondo in termini di diritti umani, tra cui persecuzioni diffuse e arruolamento militare forzato. L'Eritrea è un paese altamente autoritario. Chi parla o è anche solo sospettato di opporsi alla politica del governo è imprigionato per anni, torturato, giustiziato e fatto sparire.

Tuttavia, dalla fine del 2020, questi rifugiati eritrei si sono trovati coinvolti nel conflitto tra le forze del Tigray, il governo centrale e altri gruppi armati regionali. Il conflitto si è rapidamente trasformato in una guerra civile a tutti gli effetti, con pericolose dimensioni etniche. Molte zone dell'Etiopia sono così diventate pericolose per i rifugiati.

Sono stati compiuti passi verso la pace, ma resta l'emergenza umanitaria per gli etiopi e i rifugiati ospitati. Infatti, il Programma alimentare  mondiale (WFP) ha appena annunciato che potrebbe esaurire le scorte di cibo per i rifugiati già a ottobre, se non si interviene.

Sono un'esperta di questioni legate ai rifugiati e di recente ho pubblicato un rapporto per evidenziare le esigenze specifiche dei rifugiati eritrei. Il rapporto raccoglie dati provenienti da interviste a rifugiati, ONU, ONG, governo e società civile.

Ho scoperto che i rifugiati eritrei nel Tigray e in altre parti dell'Etiopia sono stati attaccati da quasi tutti i gruppi combattenti.

Prima del conflitto, l'Etiopia era considerata un luogo sicuro per i rifugiati. Ospita una delle più grandi popolazioni di rifugiati in Africa ed è una delle potenze economiche del continente. Ma ora è chiaro che i rifugiati eritrei, così come altre popolazioni di rifugiati e alcuni gruppi di sfollati interni, stanno lottando per la propria incolumità.

Nessun posto dove scappare

I rifugiati eritrei sono stati attaccati dalla Forze di difesa nazionale etiope, dalle truppe eritree (che hanno invaso e rimangono nel nord dell'Etiopia), da gruppi del Tigray, da milizie amhariane e da altri.

In alcuni casi sono stati colti involontariamente in trappola. In altri casi, sono stati esplicitamente presi di mira per motivi etnici. Poiché anche gli eritrei parlano il tigrino, possono diventare un bersaglio per chi attacca i tigrini. Sono stati anche attaccati dalle truppe eritree, in alcuni casi persino rapiti e riportati in Eritrea.

Le Nazioni Unite e la comunità umanitaria in generale - anche con la fine del conflitto - non hanno i mezzi per garantire la loro sicurezza, né tanto meno per raggiungerli con aiuti consistenti e adeguati.

All'inizio del conflitto, le truppe eritree sono entrate in Etiopia e hanno distrutto i campi profughi eritrei di Hitsats e Shimelba nella parte settentrionale del paese. Decine di migliaia di rifugiati eritrei sono stati costretti a fuggire nella zona di guerra del Tigray. Altri sono stati uccisi o rapiti per tornare in Eritrea, o sono diventati bersaglio di altri gruppi.

Mentre alcuni sono riusciti a raggiungere altri campi in Etiopia o in paesi vicini come il Sudan, la maggior parte è rimasta senza un posto dove andare e senza un'assistenza adeguata. Ad esempio, i rifugiati eritrei nel campo di Alemwach, di recente costruzione, riferiscono di condizioni pericolose, con scarsità di cibo e medicine.

Una guerra devastante

Per essere chiari, anche la popolazione della regione etiope del Tigray, così come alcune parti dell'Amhara e dell'Afar, ha incontrato in gravi difficoltà nel corso del conflitto.

La carestia è stata usata come arma nel Tigray, con conseguenze devastanti. Secondo il Programma alimentare mondiale, due milioni di persone sono gravemente affamate.

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Anche le violazioni dei diritti umani, tra cui violenze sessuali, massacri e detenzioni diffuse, sono state ampiamente denunciate nel corso del conflitto. A peggiorare la situazione, l'Etiopia sta affrontando una siccità paralizzante che potrebbe essere la peggiore degli ultimi 40 anni.

Questo scenario si sta già ripercuotendo sull'intera regione e i rifugiati, già in condizioni di vulnerabilità, dovranno affrontare ulteriori sofferenze.

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Un luogo sicuro

Anche se il governo etiope rinnovasse l'impegno a proteggere e assistere i rifugiati sul proprio territorio - come è vincolato a fare per il diritto interno e quello internazionale - potrebbe garantire protezione e assistenza ai gruppi di sfollati in un panorama politico, di sicurezza ed etnico così frammentato?

In realtà, se anche oggi si raggiungesse la pace (e ci sono ancora alcuni ostacoli importanti da superare prima di raggiungere un accordo) e l'assistenza umanitaria aumentasse in modo esponenziale, l'Etiopia faticherebbe comunque a fornire protezione e assistenza adeguate ai rifugiati eritrei nei prossimi anni.

Se l'Etiopia è innanzitutto responsabile della protezione e dell'assistenza ai rifugiati sul suo territorio, il regime globale dei rifugiati impone che anche il resto del mondo - Stati, ONG, Nazioni Unite, società civile e altri attori - abbia il dovere di aiutare i rifugiati eritrei che si trovano nel fuoco incrociato. Hanno bisogno di aiuto per trovare sicurezza altrove, sotto forma di una soluzione duratura che permetta loro di vivere in modo dignitoso e di sostenersi da soli.

Le soluzioni tradizionali per i rifugiati, ovvero il ritorno nel paese d'origine o l'integrazione locale nel paese ospitante, in questa fase hanno poco da offrire agli eritrei. Perciò va incrementato il reinsediamento in altri paesi, compresi gli Stati Uniti.

Circa 932 rifugiati eritrei sono stati ammessi negli Stati Uniti nel 2019 e circa 200 rifugiati sono arrivati negli Stati Uniti tra ottobre 2021 e giugno 2022. Ad oggi sono circa 35 mila gli eritrei presenti negli Stati Uniti. Ma si tratta di una goccia nel mare rispetto alle necessità che rimangono nella regione.

Tuttavia, anche se gli Stati Uniti e gli altri paesi di reinsediamento riuscissero a trovare posto per un numero molto maggiore di eritrei e altri rifugiati bisognosi - è necessario aumentare il personale per intraprendere il lungo processo di valutazione, che a volte può richiedere anni per i rifugiati diretti negli Stati Uniti - ciò non basterà a chi ha bisogno di aiuto ora.

Sebbene l'aumento della capacità di reinsediamento negli Stati Uniti e in altri Stati sia una risposta importante a lungo termine, ci sono altri passi immediati che devono essere compiuti. L'Alto commissarato delle Nazioni unite per i rifugiati, le ONG e gli altri membri della comunità umanitaria devono continuare a insistere sul libero accesso a tutte le parti dell'Etiopia, compresi i campi assediati dove gli eritrei sono fuggiti o sono stati costretti a risiedere.

Chi si occupa di diritti umani e aiuti umanitari deve anche assistere gli eritrei che cercano di lasciare il Tigray, e deve collaborare con le parti in conflitto per mettere in sicurezza i campi profughi in altre parti dell'Etiopia in cui risiedono gli eritrei.

Infine, le Nazioni Unite e gli Stati Uniti devono continuare a lavorare per una pace duratura in Etiopia, che includa la responsabilità per aver negato l'accesso umanitario e affamato i civili. Senza questo contesto più ampio, i rifugiati eritrei in Etiopia non troveranno mai sicurezza o una soluzione al loro sfollamento.

* Sarah Miller è assistant research professor e senior fellow presso la Georgetown University

Questo articolo è una traduzione dell'originale pubblicato in inglese su The Conversation con una licenza Creative Commons.

(Immagine in anteprima: EU Civil Protection and Humanitarian Aid, CC BY-NC-ND 2.0, via Flickr.com)