di Meduza (Elizaveta Antonova)

Il ministero della Difesa ucraino ha cambiato guida per la prima volta dall'invasione su larga scala della Russia. Dopo una recente serie di scandali di corruzione all'interno della struttura, il precedente ministro della Difesa Oleksij Reznikov si è dimesso su richiesta di Zelensky il 4 settembre. Il suo successore, Rustem Umerov, è un musulmano e un sostenitore dei diritti dei tatari di Crimea. Pur non avendo esperienza militare, Umerov ha contatti in Turchia e in diversi paesi arabi, che potrebbero rivelarsi preziosi quando Kyiv cercherà di convincere paesi in gran parte neutrali a schierarsi dalla parte dell'Ucraina nel conflitto. Ha anche partecipato a diversi cicli di colloqui di pace con la Russia (e potrebbe essere stato avvelenato nel processo). Il sito indipendente russo Meduza ha esaminato la biografia di Umerov e ha condiviso le informazioni fornite su di lui da fonti ucraine.

Un membro della "lobby di Crimea"

Rustem Umerov ha 41 anni. È nato in Uzbekistan, proviene da una famiglia musulmana di tatari di Crimea che è stata deportata dalle autorità sovietiche dalla città di Alushta nel 1944. La famiglia è tornata nella penisola natale alla fine degli anni Ottanta.

Dopo aver studiato economia all'università, Umerov ha iniziato la sua carriera come manager dell'operatore mobile ucraino Lifecell nel 2004. Nel 2010 è entrato nel settore degli investimenti, lavorando come amministratore delegato per ICG Investments e iCapital prima di fondare la propria società di investimenti, Astem, insieme al fratello Aslan Omer Kyrymly.

Secondo la testata ucraina New Voice, i fratelli hanno anche fondato la Fondazione Astem, che ha finanziato l’Ukrainian Emerging Leaders Program della Stanford University, una borsa di studio per avvocati, uomini d'affari, figure pubbliche e imprenditori ucraini.

Nel 2007 Umerov ha contribuito a creare l'Associazione dei Tatari di Crimea, un'associazione senza scopo di lucro che rappresenta gli interessi dei Tatari di Crimea in Ucraina. Dal 2007 al 2019 è stato consigliere del leader tataro di Crimea Mustafa Dzhemilev.

Nel 2012, Umerov è diventato cofondatore e membro del consiglio di amministrazione della Crimea International Business Association e nell'estate del 2021 è stato eletto co-presidente del summit internazionale Crimea Platform. L'anno scorso ha descritto la conferenza come una "sede internazionale in cui discuteremo il futuro della nostra Crimea ucraina".

Una fonte del governo ucraino che conosce Umerov ha descritto il nuovo ministro come un "rappresentante della nuova generazione delle élite tatare di Crimea": "Si tratta di uomini del governo ucraino e del mondo degli affari i cui padri e nonni hanno combattuto per i diritti del loro popolo. Come Mustafa Dzhemilev, ad esempio".

Secondo la fonte, tra gli altri membri di questo gruppo ci sono il primo viceministro degli Esteri ucraino Emine Dzhaparova, la rappresentante presidenziale permanente ucraina in Crimea Tamila Tasheva e diversi funzionari del ministero della Difesa ucraino. "È una sorta di lobby per la Crimea e la Piattaforma Crimea", ha detto. "Combattono per garantire che la Crimea rimanga sempre parte dell'Ucraina. È una parte importante della vita e del lavoro di Umerov".

Un negoziatore esperto

Nella primavera del 2022, dopo l'inizio dell'invasione su larga scala, Umerov ha partecipato ai negoziati di pace tra Russia e Ucraina in Bielorussia e Turchia. Il 29 marzo 2022 ha partecipato a un incontro a Istanbul in cui Kyiv ha offerto "neutralità permanente" alla Russia in cambio di garanzie legali internazionali.

La conoscenza del turco e i legami di Umerov con la Turchia sono stati utili durante i colloqui con la Russia, in cui Ankara ha spesso svolto il ruolo di mediatore, stando a quanto riferito da una fonte vicina alle forze di sicurezza ucraine. Secondo la fonte, Umerov è riuscito a stabilire buoni rapporti con il ministro degli Esteri turco (che in precedenza era stato capo dell'intelligence), Hakan Fidan.

Un'altra fonte del governo ucraino ha detto di aver sentito parlare anche dei legami di Umerov con i politici turchi. Prima di entrare in politica, Umerov è stato consulente per gli investimenti della società turca Turkcell, il principale operatore di telefonia mobile della Turchia e proprietario della società ucraina Lifecell, dove Umerov ha iniziato la sua carriera.

Nel marzo 2023, Umerov ha raggiunto la first lady ucraina, Olena Zelenska, in visita negli Emirati Arabi Uniti e poco dopo ha accompagnato Volodymyr Zelensky in Arabia Saudita, secondo quanto riportato da Forbes Ukraine. Ha anche aiutato a organizzare i colloqui tra Zelensky e le autorità saudite nel luglio 2023, stando a quanto dichiarato a Meduza da una fonte vicina alle forze di sicurezza ucraine.

Le numerose conoscenze di Umerov gli hanno permesso di aiutare l'ufficio del presidente ucraino e il suo capo, Andriy Yermak, a costruire una strategia per lavorare con il Medio Oriente e il Sud globale, secondo un funzionario ucraino che conosce il nuovo ministro della Difesa:

Grazie a Rustem, ci sono stati episodi molto importanti per l'Ucraina. Tra questi, lo scambio di prigionieri, il coinvolgimento dell'Ucraina nella sorte dei nostri combattenti del battaglione Azov e la partecipazione del presidente Zelensky al vertice della Lega Araba del 2023 - una novità assoluta per l'Ucraina. Inoltre, comprendiamo il livello di influenza della Russia su questi paesi, e il presidente Zelensky è stato autorizzato a partecipare nonostante ciò".

Secondo il funzionaro, inoltre, Umerov ha svolto un ruolo cruciale nello stabilire le relazioni bilaterali dell'Ucraina con il mondo musulmano.

Secondo il sito ucraino Babel, Umerov ha partecipato ai negoziati per l'accordo sul grano del Mar Nero. Secondo una fonte di Meduza vicina alle forze di sicurezza ucraine, nel settembre 2022 Umerov è volato in Arabia Saudita durante il grande scambio di prigionieri. Ciò è coerente con i racconti di altre fonti sulle relazioni internazionali di Umerov, dato che la Turchia e l'Arabia Saudita hanno svolto il ruolo di mediatori dell'accordo. Una fonte che ha familiarità con il processo di scambio ha confermato a Meduza che Umerov "potrebbe essere volato in Arabia Saudita come parte dello scambio", ma la fonte non ha approfondito.

Vitaliy Shabunin, che dirige il Centro anti-corruzione (Anti-corruption action center), un'associazione no-profit ucraina, ha scritto su Facebook del processo di scambio. "Dal febbraio 2022, Umerov - un membro importante del gruppo che ha condotto tutti i negoziati chiusi per il rilascio dei prigionieri di guerra - ha liberato più di duemila persone, compresi i combattenti di Azovstal", ha spiegato Shabunin.

La nomina di Umerov a ministro della Difesa la dice lunga sull'attuale approccio di Kyiv alla guerra, secondo una fonte del governo ucraino. Da un lato, infatti, dimostra quanto la Crimea sia ancora importante per l'Ucraina. D'altra parte, Umerov è tra i più attivi sostenitori della "formula di pace" di Zelensky nei forum internazionali. 

Zelensky ha presentato per la prima volta la sua "formula di pace" ai leader del G20 nel novembre 2022.Il piano comprende 10 principi: la sicurezza nucleare, agricola ed energetica; il rilascio di tutti i prigionieri legati alla guerra; il ripristino del territorio ucraino secondo i confini concordati nel 1991; il ritiro delle truppe russe dall'Ucraina e la cessazione delle ostilità; la creazione di un tribunale speciale per perseguire i crimini di guerra russi; la tutela dell'ambiente; la prevenzione di ulteriori escalation; un documento firmato che confermi la fine della guerra. La "formula" è stata sviluppata dall'ufficio del Presidente ucraino insieme al ministero degli Esteri del paese, e Rustem Umerov ha contribuito a promuoverla in sedi internazionali.

"Il nuovo ministro della Difesa ucraino è un buon diplomatico. Recluterà attivamente altri Stati per sostenere la "formula di pace" ucraina. Innanzitutto, recluterà i governi che non hanno ancora definito la loro posizione sulla guerra: il Sud globale, il mondo arabo, l'Africa e l'Asia", ha dichiarato a Meduza un politico ucraino. "Non considererei nessuna di queste cose una buona notizia per la Russia".

Un "manager capace" che "ha attratto investimenti"

Nel 2019 Umerov è stato eletto al Parlamento ucraino come membro del partito Holos. Come deputato, si è occupato attivamente di questioni legate all'economia e alle minoranze etniche e ha contribuito alla stesura di decine di progetti di legge.

Il 7 settembre 2022, la Verkhovna Rada ha nominato Umerov a capo del Fondo per la proprietà statale, un'agenzia esecutiva responsabile della privatizzazione, del leasing e dell'utilizzo delle proprietà statali. "La proposta è arrivata dal Presidente durante uno dei rapporti sui prigionieri di guerra e sugli armamenti", ha dichiarato Umerov in un'intervista rilasciata a Forbes Ukraine nell'ottobre 2022. 

Secondo Umerov, uno dei suoi principali obiettivi come leader del fondo era quello di attrarre investitori stranieri in Ucraina, anche se la guerra era ancora in corso. "Umerov è un manager forte che capisce come funzionano i sistemi e come costruirli. Nell'anno in cui è stato a capo del Fondo immobiliare statale, ha ottenuto risultati importanti, facendo affluire il tipo di denaro che non si vedeva da decenni, soprattutto grazie al suo approccio imprenditoriale. Ha trovato buoni investitori e ha iniziato a vendere beni ucraini", ha dichiarato una fonte del governo ucraino.

Secondo la fonte, tutte queste qualità dovrebbero aiutare il nuovo ministro della Difesa a portare avanti le riforme avviate, tra cui lo sviluppo dell'Agenzia per gli acquisti della Difesa, recentemente creata, e la digitalizzazione del Ministero della Difesa.

Un nuovo tipo di ministro della Difesa

Secondo una fonte vicina alle forze di sicurezza ucraine, la nomina di Umerov a nuovo ministro della Difesa ucraino sarebbe stata impossibile se non fosse stato per la sua "buona relazione" con il capo di stato maggiore di Zelensky Andriy Yermak. Anche il sostegno dei partner internazionali dell'Ucraina ha giocato un ruolo importante: la candidatura di Umerov avrebbe ricevuto l'appoggio attivo di organizzazioni pubbliche e attivisti anticorruzione come Vitaliy Shabunin e Daria Kalenyuk, che ne hanno parlato con i loro partner occidentali.

"Umerov è un nuovo tipo di figura per il Ministero della Difesa [ucraino]. Non ha alcuna formazione militare o esperienza nel ministero. Ma vedremo", ha dichiarato una fonte vicina alle forze di sicurezza ucraine. La fonte ha aggiunto che la nomina di Umerov difficilmente avrà un impatto diretto sul corso delle ostilità: "In ogni caso, secondo una legge sulle forze di sicurezza approvata nel 2018, solo un civile può diventare capo del ministero della Difesa".

Il ministero della Difesa è responsabile del bilancio e della logistica dell'esercito, dei suoi premi e delle questioni strategiche, mentre le decisioni sulle operazioni militari spettano al comandante in capo delle Forze armate ucraine, carica attualmente ricoperta dal generale Valeriy Zaluzhny. Nel frattempo, lo Stato Maggiore determina il fabbisogno di risorse dell'esercito.

"Umerov non sarà quindi responsabile delle operazioni di combattimento, ma si concentrerà su questioni legate al complesso militare-industriale, ai negoziati di Ramstein [con i partner della NATO] e così via", ha dichiarato la fonte vicina alle forze di sicurezza ucraine.

Nella sua dichiarazione di dimissioni, il ministro della Difesa uscente Alexey Reznikov ha affermato che una delle priorità dell'Ucraina in futuro sarà quella di costruire partnership a lungo termine con i principali alleati, al fine di stabilire reali garanzie di sicurezza e capacità di difesa.

Ci si aspetta che Umerov lavori anche su questi temi - o, più precisamente, che continui a lavorarci, stando a quanto osservato da Vitaliy Shabunin del Centro anti-corruzione. Secondo Shabunin, infatti, "dall'inizio della guerra Umernov ha supervisionato le spedizioni segrete di armi pesanti da parte dei paesi, che non sono state rese pubbliche".

"Speriamo che questo rafforzi il Ministero della Difesa. Perché prima di questo, sembrava che avessimo sfortuna con le nomine in questa agenzia. All'interno del ministero, comprendiamo tutti i nostri problemi", ha dichiarato la fonte ascoltata da Meduza, per la quale il licenziamento di Reznikov è stato il risultato di numerosi scandali di corruzione legati al ministero.

"Il ministro della Difesa permette questo tipo di condotta nei contratti e sostiene di non poterle controllare, mentre nel frattempo tutto il mondo sta raccogliendo donazioni per i droni per l'Ucraina, e i volontari stanno cercando di contribuire ad avvicinare la vittoria... Naturalmente, la fiducia in Reznikov è stata minata", ha detto.

Articolo originale pubblicato sul sito indipendente russo Meduza con licenza CC BY 4.0 (la traduzione in inglese della versione in russo è di Sam Breazeale). Per sostenere Meduza si può donare tramite questa pagina.

Immagine in anteprima via Wikimedia Commons