di Deutsche Welle

All'inizio di aprile, la Russia ha improvvisamente ritirato le proprie truppe dalla regione intorno alla capitale Kiyv, nel nord dell'Ucraina. A quanto sembra l’esercito russo ha deciso di concentrare le forze sul Donbas, nell'Ucraina orientale, per una nuova offensiva che è iniziata la scorsa settimana. Ma perché la regione è così cruciale?

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Legami speciali con la Russia?

Come la penisola della Crimea, le regioni amministrative (in russo oblast’) di Lugansk e Doneck sono regioni dove una parte considerevole della popolazione è russofona ed etnicamente russa. La situazione è simile a Zaporižžja, Charkiv e anche Odessa. Ma solo in Crimea l'etnia russa costituisce la maggioranza della popolazione.

Dopo la rivoluzione arancione del 2004 e le proteste di Maidan del 2013 e 2014, in queste zone l'opposizione a un’Ucraina filoccidentale è stata più forte. I separatisti russi militanti - presumibilmente con il sostegno di Mosca - hanno iniziato a combattere per il controllo della regione, e allo stesso tempo la Russia ha sfruttato il vuoto di potere a Kyiv per annettere la Crimea.

"Questi sono due dei tanti esempi in cui i russi hanno agito secondo il detto ‘l’occasione rende l’uomo ladro'", spiega Andreas Heinemann-Grüder, specialista dell'Europa Orientale al Centro internazionale di Bonn per gli studi sui conflitti Tuttavia, secondo lo studioso, dietro questo mosso non c'è stato alcun piano su larga scala.

Qual è il contesto storico?

Fino alla metà del 19° secolo, il Donbas era una regione scarsamente popolata. In seguito, a causa delle sue riserve di carbone divenne uno principali centri dell’industrializzazione russa.

"Durante questo periodo, l'uso ufficiale della lingua ucraina fu soppresso nell'impero russo, e il russo si affermò come lingua nel sistema educativo", ha spiegato lo storico Guido Hausmann dell'Istituto Leibniz per gli studi sull'Europa orientale e sudorientale. "Anche molti contadini russi si trasferirono nella nuova regione industriale".

Il Donbas non faceva parte dell'Ucraina durante il breve periodo di indipendenza nel 1918, ma fu incorporato nella Repubblica Socialista Sovietica Ucraina dopo la guerra civile russa. Sempre più russi arrivarono nella regione, durante il periodo sovietico. Hausmann spiega che c'erano effettivamente molte persone legate alla Russia, o meglio, all'Unione Sovietica. "Tuttavia, la gente del Donbas ha sempre parlato anche ucraino e la maggioranza aveva ancora un forte legame con l'Ucraina”.

Secondo Heinemann-Grüder, è sbagliato pensare che l'etnia o la lingua madre forniscano indizi sull'identità nazionale tra la popolazione ucraina. "Il russo era persino parlato da alcuni battaglioni dell'esercito ucraino che hanno combattuto contro i separatisti nel 2014/15" spiega.

Un quadro probabilmente diverso, ora, perché l’uso del russo è diminuito ovunque: "Se c'è stato un qualche contributo alla formazione di una nazione ucraina, questo proviene dalle aggressioni russe degli ultimi otto anni", continua Heinemann-Grüder. "Le bombe russe hanno unito l'Ucraina ancora di più".

L’Ucraina orientale è economicamente importante?

Dopo la Seconda guerra mondiale, le regioni industriali della Siberia hanno guadagnato più importanza del Donbas per l’intera Unione Sovietica. Ma per l'Ucraina il Donbas è rimasta la zona industriale più significativa fino al 2014.

Ha però sofferto notevolmente, con molte miniere - in particolare nelle aree separatiste - ora attualmente abbandonate o in condizioni di povertà. Senza contare i numerosi impianti industriali e le infrastrutture distrutte nelle ultime settimane.

Per Hausman l'importanza economica della regione conta meno per la Russia che per l'Ucraina, se quest’ultima vuole essere economicamente indipendente. "Un obiettivo di guerra cruciale per la Russia è rendere l'Ucraina permanentemente dipendente dalla Russia sul piano politico, culturale ed economico".

Importanza simbolica

La guerra nel Donbas infuria da otto anni. Nel 2014, i separatisti filorussi hanno proclamato gli oblast’ di Lugansk e Doneck "repubbliche popolari" indipendenti. Nel 2015, dopo un periodo di scontri aperti tra separatisti ed esercito ucraino, come parte del Protocollo di Minsk II sono stati concordati un fragile cessate il fuoco e una "linea di contatto" che separa le parti controllate dall'Ucraina dalle aree separatiste nella regione al confine con la Russia.

Il 21 febbraio 2022 - tre giorni prima della sua invasione dell'Ucraina - la Russia ha riconosciuto ufficialmente le autoproclamate Repubbliche popolari di Lugansk e Doneck. "Con questa mossa il governo russo ha inteso tutto il Donbas", sostiene Heinemann-Grüder, per il quale la Russia dovrebbe conquistare l'intero territorio per attuare l'annessione pianificata con il riconoscimento. "Ottenuto ciò potrebbe dichiararsi vittoriosa ed eventualmente proclamare la fine della guerra".

La ‘denazificazione’ sta funzionando?

In aggiunta, le unità ucraine con orientamenti politici di estrema destra e nazionaliste, come ad esempio il battaglione Azov che ha contribuito a impedire ai separatisti filorussi di prendere Mariupol nel 2014, stanno combattendo nella regione. Un aspetto sfruttato dal Cremlino per sostenere che il governo ucraino è infiltrato da "nazisti".

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"Se dovesse vincere contro queste truppe, Putin potrebbe dire che la cosiddetta missione di 'denazificazione' è stata realizzata, almeno nel Donbas", spiega Heinemann-Grüder.

Costituirebbe una vittoria simbolica per la Russia il riuscire a catturare la città portuale di Mariupol, divenuta simbolo della perseveranza ucraina durante settimane di assedio e bombardamenti.

"L'esito della guerra nel Donbas deciderà cosa rimane dell'Ucraina", spiega Heinemann-Grüder. Con l'annessione della Crimea, la Russia non solo ha conquistato l'ex porto principale Mar Nero, ma per la prima volta dal crollo dell’Unione Sovietica ha guadagnato un porto vicino al versante europeo e privo di ghiaccio tutto l’anno.

Tuttavia, per ora la Crimea rimane un'exclave. È infatti collegata alla terraferma russa solo tramite un ponte sullo stretto di Kerch, aperto nel 2018. Conquistando tutto il Donbas, la Russia guadagnerebbe invece Mariupol, ovvero un altro importante porto con collegamenti alla Crimea e al Mediterraneo.

Heimann-Grüder pensa che la Russia potrebbe mettere gli occhi sui suoi prossimi obiettivi, soprattutto sul collegamento terrestre lungo la costa con la Crimea, anche se questo dipenderebbe dalle condizioni dell’esercito e dall'accesso ai rifornimenti.

Sulla carta potrebbero esserci nuove prospettive: "Se Putin vede un'opportunità per dissolvere l'Ucraina come stato indipendente, la coglierà", spiega. Per il governo ucraino, la domanda a quel punto diventerebbe: "Per salvare Kyiv dobbiamo rinunciare al Donbas?”

Immagine in anteprima: frame video BBC via YouTube