Mentre il numero delle vittime in seguito alla distruzione della diga di Kakhovka, in Ucraina, è salito, nel momento in cui scriviamo, a 52 persone e in migliaia sono state sfollate a causa delle inondazioni di uno dei più grandi bacini idrici d’Europa, con gravi conseguenze sociali, economiche e ambientali, sempre più evidenze convergono verso due direzioni: la diga sarebbe crollata per una carica esplosiva collocata all’interno e la responsabilità dell’esplosione sarebbe della Russia.

Sono queste le conclusioni cui giunge un’inchiesta del New York Times che ha consultato due ingegneri americani, un esperto di esplosivi e un ingegnere ucraino con una vasta esperienza nelle operazioni della diga, e ha incrociato foto satellitari e disegni tecnici della struttura. Nonostante siano “teoricamente possibili molteplici spiegazioni”, le prove “indicano chiaramente che la diga è stata danneggiata da un’esplosione provocata dalla parte che la controlla: la Russia”.

La diga era visibilmente segnata dai combattimenti dei mesi precedenti la rottura. Gli attacchi ucraini hanno danneggiato una parte della carreggiata che passa sopra la diga e le truppe russe in ritirata ne avevano fatta saltare un'altra. Il mese scorso, immagini satellitari hanno mostrato l'acqua che scorreva incontrollata su alcuni dei cancelli. E questo ha fatto pensare che la diga potesse aver ceduto per i danni accumulati in questi mesi di guerra.

Ma l’analisi dei progetti ingegneristici originali e i rilevamenti satellitari e sismici nella zona, portano a escludere le ipotesi dell’incidente, dell’attacco dall’esterno e del cedimento strutturale, avanzate in questi giorni. “È molto improbabile che il cedimento catastrofico delle fondamenta in calcestruzzo si sia verificato da solo”, si legge nell’articolo. “La causa di gran lunga più probabile del crollo è stata una carica esplosiva collocata nel passaggio di manutenzione, o galleria, che attraversa il cuore di cemento della struttura”. Questo passaggio era facilmente raggiungibile dalla sala macchine e costituiva il “tallone d’Achille” della diga, ha commentato Ihor Strelets, un ingegnere che ha ricoperto il ruolo di vice capo delle risorse idriche per il fiume Dnipro dal 2005 al 2018. Mosca aveva a disposizione tutti i disegni tecnici della diga, costruita negli anni ‘50, in piena epoca sovietica, e sapeva bene qual è era il punto debole dove intervenire.

Inoltre, secondo quanto rilevato da AP, attraverso foto di droni e informazioni esclusive, “la Russia aveva i mezzi, il movente e l'opportunità di distruggere la diga di Kakhovka. Due funzionari, uno ucraino e uno statunitense (che hanno parlato sotto garanzia di anonimato) hanno dichiarato che le truppe russe erano stanziate in un'area cruciale all'interno della diga di Kakhovka, dove secondo gli ucraini è avvenuta l'esplosione che l'ha distrutta. Le immagini di un drone risalenti al 28 maggio, quindi prima del crollo della diga, ottenute da AP sembrano mostrare un'auto carica di esplosivo in cima alla struttura. Non è chiaro se l'auto sia mai esplosa e qualsiasi bomba di questo tipo non sarebbe stata abbastanza potente da far crollare la diga, ma i funzionari ucraini affermano che le foto mostrano l'intenzione dei russi di farla esplodere e che avevano l'accesso e il controllo per farlo.

Images taken from above the dam appear to show an explosive-laden car atop the structure. A Ukrainian official who spoke on condition of anonymity said he believed the car was intended to stop any advance and to amplify a planned explosion within the dam. https://t.co/SfGEWfW8ta

— The Associated Press (@AP) June 18, 2023

Quando, questa settimana, il livello dell'acqua è sceso al di sotto della sommità delle fondamenta in cemento, la parte superiore della fondazione in calcestruzzo non c’era più: una prova evidente che a essere state attaccate sono state proprio le fondamenta e che avvalora l’ipotesi dell’esplosione interna, hanno spiegato gli ingegneri sentiti dal New York Times. Tuttavia, hanno aggiunto, solo un esame completo, dopo che l'acqua sarà defluita dal bacino, potrà determinare l'esatta sequenza di eventi che hanno portato alla distruzione della diga.

Intanto Mosca ha respinto la proposta delle Nazioni Unite di aiutare le popolazioni delle aree occupate dalla Russia colpite dalle inondazioni. L’ONU ha esortato la Russia ad agire in conformità con gli obblighi previsti dal diritto internazionale umanitario. “Le Nazioni Unite continueranno a fare tutto il possibile per raggiungere tutte le persone - comprese quelle che soffrono a causa della recente distruzione della diga - che hanno urgente bisogno di assistenza salvavita, indipendentemente da dove si trovino”, ha dichiarato Denise Brown, coordinatrice umanitaria delle Nazioni Unite per l'Ucraina. “Gli aiuti non possono essere negati alle persone che ne hanno bisogno”. Subito dopo il crollo della diga e l’inizio delle inondazioni, e nei giorni successivi, le truppe russe avevano sparato contro chi cercava di prestare soccorsi alle persone in difficoltà, sopraffatte dalla piena d’acqua.

Perché si è trattato di un’esplosione

Subito dopo il crollo della diga di Kakhovka, erano state avanzate più ipotesi: c’era chi aveva parlato dell’erosione causata dalle enormi quantità d’acqua accumulata, chi aveva ipotizzato un attacco missilistico esterno, chi aveva pensato a un cedimento strutturale in seguito ai danni provocati da precedenti attacchi da parte di ucraini e russi in questi mesi di guerra. Ricordiamo che la diga e la centrale elettrica di Kakhovka si trovano lungo una linea del fronte.

Tutte queste ipotesi sono state, però, scartate per diversi motivi dagli esperti sentiti dal New York Times.

Il cedimento per erosione causata dall’enorme massa d’acqua fluita attraverso le paratoie sarebbe stato plausibile se la diga fosse stata progettata male o il calcestruzzo fosse stato di qualità inferiore. Ma non è questo il caso della diga di Kakhovka, costruita in piena Guerra Fredda e progettata per  resistere a quasi ogni tipo di attacco esterno, spiega Strelets.

La diga, come detto, ha subito diversi danni in questi mesi di guerra. Nel novembre 2022, mentre si stavano ritirando attraverso il fiume Dnipro, le truppe russe hanno fatto esplodere la carreggiata in cima all'estremità settentrionale della struttura. Una telecamera di sorveglianza ha ripreso la potente esplosione notturna. Le immagini satellitari mostrano che la forza dell'esplosione ha distrutto la carreggiata, ma che le fondamenta della diga e le pareti delle porte in quella sezione della diga non sono state intaccate. Oggi sono ancora in piedi.

Il New York Times ha ottenuto immagini satellitari ad altissima risoluzione che mostrano anche i danni a un'altra sezione della strada nei giorni e nelle settimane precedenti il crollo della diga. Tra l’1 e il 2 giugno una parte della strada, danneggiata da alcuni razzi HIMARS ucraini nell'agosto 2022, che costeggia la diga è crollata. Il 23 aprile, una piccola parte di un muro collegato alla centrale elettrica è crollata, prova di una possibile erosione vicino alla diga.

Inoltre, da metà novembre le gru che controllano il rilascio dell'acqua attraverso la diga non sono mai state spostate, facendola passare senza controllo dalle stesse paratoie per diversi mesi. Questa mancanza di regolazione ha fatto sì che il livello dell'acqua del bacino idrico raggiungesse il punto più basso degli ultimi decenni a febbraio, per poi toccare un massimo di 30 anni a maggio, poche settimane prima della distruzione della diga.

Secondo gli esperti sentiti dal New York Times, tuttavia, né i danni nei mesi precedenti al crollo, né la pressione causata dall'alto livello dell'acqua o dalla posizione statica delle gru possono aver causato il crollo delle fondamenta in calcestruzzo della diga, a meno che il calcestruzzo non fosse di bassa qualità e già soggetto a deterioramento. Le grandi portate d’acqua, inoltre, non sarebbero sufficienti per minare le fondamenta della diga, a meno che, per qualche motivo, la copertura in calcestruzzo - posta a valle sul fondo del fiume - non contenesse delle falle o il terreno fosse molto più morbido di quanto previsto dal progetto.

Invece, sia i racconti degli abitanti dei centri limitrofi, sia i segnali sismici rilevati da due sensori, rilevati da due sensori, uno in Romania e uno in Ucraina, uno alle 2,35, l’altro alle 2,54 ora ucraina, sono compatibili più con un'esplosione che con il solo crollo della diga. Inoltre, un alto funzionario militare statunitense ha affermato che i satelliti dell’intelligence americana hanno captato segnali infrarossi compatibili con quelli di un’esplosione. Gli Stati Uniti hanno escluso un attacco esterno alla diga, come un missile, una bomba o un altro tipo di attacco di artiglieria, e ora stanno valutando l’ipotesi di un’esplosione provocata da una o più cariche collocate all’interno.

Dove è stata posizionata la carica esplosiva

La maggior parte dell'enorme massa della diga –  una torre arrotondata di cemento, alta circa 20 metri e spessa fino a 40 metri nella parte inferiore, costruita in sezioni, che serviva a contenere le acque del bacino – si trovava sotto il livello dell'acqua, secondo i diagrammi della struttura ottenuti dal New York Times e le descrizioni dettagliate di Strelets. In cima alla barriera si trovavano le paratoie che si aprivano e chiudevano per regolare il livello dell’acqua. I danni alla carreggiata e ad alcune paratoie su un lato del canale nei mesi precedenti al crollo della diga non giustificano la rottura che c’è stata. 

L’ampiezza della breccia (che abbiamo visto nelle tante immagini e video circolati in queste settimane) indica che la barriera di cemento che era sotto il livello dell’acqua ha ceduto. Solo cariche esplosive posizionate nella galleria di manutenzione giustificherebbe il crollo della diga, spiega il professor Gregory B. Baecher, professore di ingegneria presso l'Università del Maryland e membro dell'Accademia Nazionale degli Ingegneri. 

Un altro professore di ingegneria ed esperto di esplosivi, Nick Glumac, ha detto al New York Times che, sulla base dei diagrammi della diga e delle ultime immagini delle fondamenta distrutte, “è difficile pensare a qualcosa di diverso da un’esplosione interna al passaggio per spiegare i danni. È una quantità enorme di cemento da spostare”.

Inoltre, la galleria era uno dei posti migliori dove depositare dell’esplosivo senza farsi vedere. L'ingegnere Strelets ha spiegato che la galleria aveva solo due ingressi, di cui uno all'interno della sala macchine situata in un edificio su un lato della diga. Un posto irraggiungibile per satelliti spia, droni o testimoni, ha aggiunto Michael West, ingegnere geotecnico ed esperto di sicurezza delle dighe. E in effetti le prime riprese con i droni hanno mostrato che la rottura iniziale della diga si è verificata non lontano dalla sala macchine.

Un video diffuso questa settimana, dopo che il livello dell'acqua era sceso, mostra che la parte superiore delle fondamenta in calcestruzzo, inizialmente sotto il livello dell’acqua, e non solo le porte, è stata distrutta. Avvalorando una volta di più l’ipotesi dell’esplosivo posizionato alla galleria di manutenzione.

Anche Illia Zelinskyi, comandante del Bugskiy Gard, ha individuato nella sala macchine il punto da dove è sembrata provenire l’esplosione. Da parte sua, la società che gestiva la diga ha dichiarato al New York Times che “un’esplosione interna ad opera delle forze russe ha portato alla distruzione della diga". L'esplosione, secondo la società, “ha provocato il rilascio incontrollato di acqua dal serbatoio e un aumento disastroso del livello dell'acqua a valle”.

Immagine in anteprima: Frame video New York Times