Più di 60 persone sono morte negli Stati Uniti in seguito alla tempesta di neve che sta colpendo praticamente tutto il paese. La metà nella sola città di Buffalo. Migliaia di persone sono ancora senza corrente elettrica. I funzionari cittadini hanno dichiarato di essersi spostati da un’auto all’altra per cercare i sopravvissuti, trovando talvolta i corpi nelle auto o tra i banchi di neve.
Un articolo del New York Times ha spiegato le cause della tempesta invernale di questi giorni. Sulla parte centrale degli Stati Uniti si è abbattuto un vortice polare che ha portato aria artica estremamente fredda e ha fatto precipitare rapidamente le temperature in molte aree.
Il vortice è una grande distesa rotante di aria fredda che generalmente circonda l'Artico, ma occasionalmente si sposta a sud del polo. Il vortice si rafforza e diventa molto più freddo in inverno, perché in quel periodo dell'anno, con l'emisfero settentrionale inclinato rispetto al Sole, la luce solare raggiunge poco o nulla l'Artico per riscaldarlo. Se si guardasse dal Polo Nord, l'aria sembrerebbe ruotare in senso antiorario. Alcuni scienziati l'hanno paragonata a una trottola. Il vortice è circondato dalla corrente a getto polare, una banda di venti che soffia da ovest a est intorno al pianeta.
In condizioni normali, il vortice è stabile e confinato nell'Artico. Ma proprio come una trottola può iniziare a oscillare e andare alla deriva se urta contro qualcosa, il vortice può essere interrotto. Questo è accompagnato da cambiamenti nella corrente a getto, che sviluppa un andamento ondulato e sinuoso mentre gira intorno al globo. A volte il vortice si divide in diversi frammenti che si spostano verso sud. A volte, come sembra accadere questa settimana, si allunga come un elastico. Se il movimento è sufficientemente rapido, le temperature nelle aree esposte alla massa d'aria fredda possono scendere di decine di gradi in poche ore e rimanere estremamente basse per giorni o addirittura settimane, fino a quando il vortice non si stabilizza nuovamente nella regione del Polo Nord.
Le ondate di freddo legate al vortice si verificano regolarmente negli Stati Uniti. Una delle più dannose nel febbraio 2021 aveva fatto scendere le temperature nel Texas di 4 gradi inferiori alla norma. Quell’ondata di gelo causò almeno 250 morti e ingenti danni alle infrastrutture elettriche dello Stato.
Gli scienziati non sono ancora sicuri nell’individuare la crisi climatica quale causa della frequenza di questi vortici. Ci sono molti indizi, ma c’è ancora tanto da studiare, scrive il New York Times. Con il continuo aumento delle emissioni globali di anidride carbonica, che intrappolano il calore, l'Artico si sta riscaldando quasi quattro volte più velocemente di altre parti del pianeta, secondo gli ultimi studi, e la copertura di ghiaccio marino della regione si sta riducendo. Ma non ci sono certezze sul ruolo del cambiamento climatico, spiega Steve Vavrus, scienziato del clima dell'Università del Wisconsin, che insieme a Jennifer Francis, ora al Woodwell Climate Research Center in Massachusetts, nel 2012 è stato autore di uno studio molto importante su come il riscaldamento dell'Artico sta influenzando il vortice polare.
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