Nel gennaio del 2020, il virologo cinese Zhang Yongzhen è stato il primo scienziato, insieme a Edward Holmes, virologo dell'Università di Sydney in Australia, a rendere pubblica sul sito virological.org la sequenza genomica del virus SARS-CoV-2, sfidando gli ordini del governo e aiutando con il suo contributo a salvare probabilmente milioni di vite. In questo articolo ricostruivamo come si arrivò alla condivisione del genoma del nuovo coronavirus e raccontavamo come quella decisione coraggiosa è stata un fattore chiave per la diffusione di test, vaccini e altre misure contro la pandemia.

Lunedì scorso, Zhang è stato improvvisamente sfrattato insieme al suo team di ricerca dal suo laboratorio. Da allora il virologo ha iniziato un sit-in di protesta: si è seduto vicino alla porta di ingresso del laboratorio senza mai allontanarsi e rimanendo anche a dormire di notte. “Non me ne andrò, non me ne andrò, sto perseguendo la scienza e la verità!”, aveva dichiarato Zhang in uno dei post poi cancellati. “Il Centro di salute pubblica si rifiuta di permettere a me e ai miei studenti di entrare nell'ufficio del laboratorio”.

Come riporta Associated Press, in un post (successivamente cancellato) su Weibo, il social network cinese, Zhang ha raccontato di aver ricevuto un improvviso avviso di sfratto dal Centro clinico per la salute pubblica di Shanghai e che le guardie gli avevano impedito di entrare. In un primo momento, stando a quanto affermato da Zhang, l’istituto avrebbe dato due giorni di tempo per andarsene senza specificare dove trasferirsi. In seguito, i funzionari avrebbero detto al team di ricerca di trasferirsi in un laboratorio che non aveva però le condizioni di biosicurezza necessarie per conservare i campioni, che contengono agenti patogeni sconosciuti. Il laboratorio di Zhang è un laboratorio di biosicurezza di livello 3.

Zhang ha dichiarato di aver dormito fuori dal suo laboratorio, anche sotto la pioggia. I post sui social media includono foto di lui sdraiato sotto le coperte. Sempre su Weibo, sono state pubblicate diverse foto che mostrano un uomo, che si presume essere Zhang, dormire per terra. “È stato terribile. Non sapete cosa ho vissuto”, ha detto il virologo a Nature, rifiutandosi di aggiungere ulteriori commenti.

The dispute between Shanghai Public Health Clinical Center and Dr. Zhang Yongzhen's team continues. Dr. Zhang allegedly shared photos of himself sleeping on the floor at the entrance of the laboratory. https://t.co/K5ztBAv6yE pic.twitter.com/6wBkkLLQnB

— Yanzhong Huang (@YanzhongHuang) April 29, 2024

La notizia ha avuto grande risonanza sui media e social cinesi. Secondo quanto raccolto da AP, anche gli allievi di Zhang hanno protestato contro la chiusura e si sono scontrati con gli agenti di sicurezza del Centro, mentre sui social i post con gli hashtag relativi alla controversia tra il virologo e l’autorità sanitaria di Shangai sono stati visualizzati da decine di milioni di utenti cinesi. “Come può svilupparsi il paese se trattiamo i ricercatori scientifici in questo modo?”, si leggeva in uno di questi post.

Alla fine, il primo maggio è stato consentito a Zhang di riprendere “temporaneamente” il proprio lavoro all’interno del laboratorio. Il Centro clinico per la salute pubblica di Shanghai ha dichiarato in un comunicato che il laboratorio di Zhang è stato chiuso per “motivi di sicurezza” e per lavori di ristrutturazione, aggiungendo che è stato offerto uno spazio alternativo per il laboratorio.

Ma il virologo ha precisato che senza la pressione sui social in seguito alla diffusione della notizia dell’allontanamento non avrebbe mai potuto riprendere a lavorare e ha aggiunto che il nuovo laboratorio non soddisfa gli standard di sicurezza richiesti dal team. “Vorrei ringraziare sinceramente tutti i netizen e le persone di ogni estrazione sociale che hanno sostenuto me e il mio team per tutto questo tempo”, ha dichiarato Zhang su Weibo.

Da quando Zhang ha iniziato a pubblicare le sue scoperte scientifiche sul Covid-19 senza l'approvazione del governo nel gennaio 2020, ha subito una serie di forme di ritorsione. L'allontanamento dal luogo di lavoro sembra essere solo l’ultima ed è un’ulteriore dimostrazione di come il governo cinese continui a fare pressione e a controllare gli scienziati, cercando di mantenere il controllo sulle informazioni riguardanti la pandemia. Basti pensare che il 6 gennaio, il giorno dopo il sequenziamento del virus, il laboratorio di Zhang fu chiuso temporaneamente dal massimo funzionario sanitario cinese.

My follow-up on the incident reveals three factors that led to the controversy: 1) lack of a culture respecting contract; 2) an administration-dominated scientific research structure; and 3) (possibly) politicization of Covid-related research. https://t.co/TAY7N9wMop

— Yanzhong Huang (@YanzhongHuang) April 30, 2024

Nonostante questo, Zhang aveva pubblicato la sua sequenza senza l’autorizzazione del governo cinese consentendo alle autorità sanitarie mondiali di iniziare a testare il nuovo coronavirus, scoprendo che si stava diffondendo al di fuori della Cina e dando il via allo sviluppo di tamponi, vaccinazioni e altre misure di contrasto della pandemia.

Nonostante a livello internazionale Zhang abbia ricevuto premi e riconoscimenti per il suo lavoro (nel 2020 è stato inserito da Nature nella lista dei 10 migliori scienziati al mondo per l’importanza delle loro ricerche, e nel 2022 ha ricevuto il Mohammad bin Rashid Al Maktoum Knowledge Award, che prevede una borsa di studio di 1 milione di dollari), in Cina gli è stato impedito di collaborare con alcuni ex partner di ricerca ed è stato rimosso dal suo incarico presso il Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie.

E questo, spiega Holmes, il virologo australiano con cui Zhang collaborava, ha avuto ricadute negative rilevanti sulla produzione scientifica dello scienziato cinese. Prima del 2020, Zhang disponeva di un'ampia rete di ricerca e raccoglieva campioni di animali e persone per studiare l'evoluzione virale, spiega Holmes a Nature. Ma dal 2020, il suo lavoro ha riguardato in gran parte l'analisi di campioni raccolti in precedenza e questo ha rallentato ogni forma di collaborazione. 

Holmes ritiene che la chiusura del laboratorio faccia parte di un tentativo di emarginare Zhang per la condivisione non autorizzata dei dati. “È straziante”, afferma. “Per me è impensabile che uno scienziato di quel calibro dorma fuori dal suo laboratorio”.

Immagine in anteprima via Guardian